El sonido de las pisadas nace de lo que ocurre entre los granos de hielo. La temperatura y la estructura de la nieve explican por qué los paseos invernales suenan distinto.
El primer paso deja una huella y produce un sonido seco. El segundo lo repite, mientras el paisaje alrededor parece más silencioso de lo habitual. No es una contradicción: el sonido producido por la bota y la forma en que la nieve absorbe los ruidos dependen de fenómenos diferentes. Para comprenderlos, hay que imaginar el manto nivoso no como un bloque uniforme, sino como una estructura de pequeños elementos de hielo separados por espacios llenos de aire.
Cuando apoyamos nuestro peso sobre él, esa estructura cambia. Los granos se mueven, rozan entre sí y se comprimen; algunos enlaces se rompen. Son esas pequeñas roturas, repetidas bajo la suela, las que pueden producir el crujido familiar de un paseo invernal.
El frío cambia el comportamiento de los cristales
El Instituto Suizo para el Estudio de la Nieve y las Avalanchas, el SLF, describe la nieve como un material cuyo comportamiento depende de la temperatura, la estructura y la velocidad con la que se le aplica una fuerza. A bajas temperaturas, cuando reciben una fuerza rápidamente, los cristales y sus enlaces pueden romperse de manera frágil. Muchas pequeñas fracturas simultáneas producen un sonido perceptible.
Al acercarse al punto de fusión, en cambio, la deformación puede producirse más fácilmente sin el mismo tipo de fractura. El National Snow and Ice Data Center añade el papel de la fricción: cuando los granos se comprimen a temperaturas más bajas, sus movimientos entre sí encuentran mayor resistencia. Más cerca de la fusión, esta contribución disminuye.
Por tanto, no existe una temperatura universal a la que toda superficie nevada comience a sonar. También importa la historia de la nieve. Comparar las pisadas sobre nieve recién caída con las realizadas sobre una costra transformada no significa repetir el mismo experimento cambiando únicamente el termómetro.
Por qué el paisaje parece más silencioso después de nevar
Una capa de nieve fresca y blanda puede absorber parte de las ondas sonoras. Los espacios entre los cristales contribuyen a amortiguar los ruidos que llegan del exterior. Si la superficie se funde y después vuelve a helarse, volviéndose lisa y dura, puede reflejarlos en mayor medida.
Por eso podemos oír claramente nuestras botas y, al mismo tiempo, tener la sensación de encontrarnos en un ambiente amortiguado. La pisada produce un sonido a pocos centímetros de quien camina; la nieve circundante modifica la propagación de los demás ruidos.
Durante un paseo, escuchar esta diferencia es una forma sencilla de percibir cuánto cambia el manto nivoso. No hace falta buscar un lugar remoto: basta con un tramo tranquilo donde esté permitido caminar, unos pasos sobre la nieve y una comparación con la superficie cercana. Ese sonido habla de un material en transformación, no solamente de una temperatura. Sin embargo, no debe interpretarse como una medida de la estabilidad de las pendientes ni de la seguridad del recorrido.
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