Beaucoup n’ont sans doute jamais entendu parler des snow monsters, mais vous avez certainement déjà eu l’occasion de voir une photo comme celle présentée ci-dessus. Aujourd’hui, nous partons à la découverte de ce curieux phénomène naturel qui nous fascine tant, nous les amoureux de la neige.
Que sont les Snow Monsters ?
Les monstres de neige (snow monsters en anglais) sont des arbres (pins et sapins) recouverts d’un épais manteau neigeux qui les enveloppe entièrement, leur conférant une forme bizarre et toujours différente de leur aspect naturel.
Comment se forment-ils ?
Pour se former, les snow monsters nécessitent certaines conditions climatiques qui doivent être réunies simultanément. Pour qu’un arbre puisse devenir un « monstre de neige », il faut la présence de gel, d’abondantes chutes de neige et de vent :
> Le gel joue un rôle clé : les basses températures sont fondamentales avant, pendant et après la formation du snow monster. Les basses températures créent les conditions permettant à la neige d’envelopper le sapin sous son manteau blanc et de conserver sa forme même après la chute de neige.
> Le gel sans chute de neige significative ne sert pas à grand-chose : la formation des plus grands snow monsters n’a lieu qu’en présence d’abondantes chutes de neige.
> Le vent est le troisième élément indispensable à la formation de ce spectacle de la nature : l’air glacial permet à la neige de recouvrir uniformément l’arbre et de lui donner sa forme caractéristique.
Ces 3 éléments pourraient se résumer en un seul mot : Blizzard
Les blizzards (ou tempêtes de neige) réunissent souvent à eux seuls toutes ces caractéristiques fondamentales.
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Où se trouvent-ils ?
La patrie des Snow Monsters est sans l’ombre d’un doute le Japon, et en particulier le Mont Zao. Ce volcan éteint qui culmine à 2 000 mètres d’altitude abrite un domaine skiable très fréquenté et réputé au Pays du Soleil-Levant, où chaque hiver des milliers de skieurs et de curieux montent en altitude pour admirer les snow monsters, toujours présents durant les mois les plus froids de la saison.
Un spectacle unique qui tire son origine des caractéristiques géographiques de cette montagne : sa situation, son exposition à des courants d’air glacial constants et ses abondantes chutes de neige en font la patrie de cet extraordinaire phénomène naturel.
Sur le Mont Zao, on peut skier, faire de la raquette ou monter en peaux de phoque au beau milieu de ces arbres enneigés si particuliers ; il existe en outre un « parc » où l’on peut admirer et photographier les snow monsters même de nuit.
La plupart des photos sont prises précisément à cet endroit, unique au monde pour ses caractéristiques neigeuses.
Outre le Japon, les snow monsters se forment également aux États-Unis sur la chaîne des Montagnes Rocheuses : l’altitude particulièrement élevée et l’exposition aux fortes perturbations océaniques apportent du gel et de la neige en grande quantité, des conditions idéales pour la formation des monstres de neige.
On peut aussi trouver des Snow Monsters dans la cordillère des Andes, même s’il s’agit d’un phénomène moins fréquent qu’en Amérique du Nord.
Snow Monsters sur les montagnes des États-Unis
Les régions citées ci-dessus sont celles qui se rapprochent le plus des snow monsters du Mont Zao au Japon, mais il existe également d’autres zones où le phénomène se reproduit, bien que de manière légèrement différente : nous parlons des régions arctiques.
Au Canada, en Laponie et en Sibérie, à la lisière du Cercle Polaire Arctique, on retrouve les conditions climatiques qui conduisent à la formation des monstres de neige ; toutefois, ici, cet effet est surtout créé par le gel intense et permanent qui accumule en plusieurs couches les chutes de neige hivernales. L’aspect ressemble donc davantage à celui d’un sapin enneigé et la silhouette est haute et élancée, et non trapue et basse comme celle des snow monsters japonais.
snow monsters au Canada
"Monstre de Neige" en Laponie
Des Monstres de Neige dans les Alpes
Dans nos Alpes, leur présence est rare et limitée à un court laps de temps. Souvent, les sapins prennent cette forme après une forte chute de neige (plus de 50 à 70 cm de neige fraîche) accompagnée de basses températures, presque exclusivement au-dessus de 2 000 mètres d’altitude.
Le phénomène est davantage présent en Autriche et en Slovénie, où les masses d’air sibérien se heurtent aux perturbations atlantiques, déversant au sol plus d’un mètre de neige en moins de 24 heures.
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