Quizá muchos no hayáis oído hablar nunca de los snow monsters, pero seguro que alguna vez habéis visto una fotografía tan impactante como la que encabeza este artículo. Hoy nos adentramos a descubrir este fascinante fenómeno natural que tanto cautiva a los amantes de la nieve.
¿Qué son los Snow Monsters?
Los monstruos de nieve (snow monsters en inglés, o juhyō en japonés) son árboles —principalmente abetos y coníferas de alta montaña— recubiertos por una gruesa coraza de nieve y escarcha helada que los envuelve por completo, confiriéndoles siluetas caprichosas y fantasmagóricas que parecen cobrar vida propia.
¿Cómo se forman?
Para que se formen los monstruos de nieve deben confluir simultáneamente unas condiciones meteorológicas muy concretas: frío extremo, humedad o nevadas constantes y fuertes vientos:
> El frío intenso desempeña un papel determinante antes, durante y después de la formación del monstruo de nieve. Las temperaturas muy por debajo de cero hacen que las gotículas de agua sobreenfriada de las nubes se congelen al instante al chocar contra las ramas del abeto, creando capas sucesivas de cencellada dura que mantienen su forma durante semanas.
> El frío por sí solo no basta: para que adquieran su colosal volumen son imprescindibles abundantes precipitaciones de nieve que se compactan sobre la estructura helada.
> El viento constante es el tercer ingrediente imprescindible de este espectáculo de la naturaleza: las rachas gélidas esculpen el hielo y la nieve en dirección horizontal contra el tronco y las ramas, moldeando su característica silueta.
Estos tres elementos podrían resumirse en una sola expresión: ventisca o tormenta de nieve, fenómenos que reúnen todas estas condiciones extremas.
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Dónde se encuentran
La patria indiscutible de los Snow Monsters es Japón y, muy especialmente, el monte Zaō (en la región de Tohoku). Este macizo volcánico que se alza hasta cerca de los 2000 metros de altitud alberga una célebre estación de esquí en el País del Sol Naciente a la que cada invierno acuden miles de esquiadores y viajeros para admirar sus famosos monstruos de nieve durante los meses más fríos del año (enero y febrero).
Un espectáculo único originado por la singular geografía de esta cordillera: los vientos gélidos procedentes de Siberia se cargan de humedad al cruzar el mar del Japón y, al chocar contra las cumbres del monte Zaō, envuelven los bosques de abetos Mariesii en hielo y nieve.
En el monte Zaō es posible esquiar, caminar con raquetas o ascender con pieles de foca serpenteando entre un ejército de estas gigantescas esculturas blancas; además, durante el invierno se organizan visitas nocturnas en las que se puede contemplar y fotografiar los snow monsters iluminados de noche.
Además de en Japón, formaciones similares (conocidas en Norteamérica como snow ghosts) pueden verse en Estados Unidos y el oeste de Canadá, en cumbres expuestas de las Montañas Rocosas y la cordillera de las Cascadas (como en Whitefish Mountain Resort, en Montana, o Big White, en la Columbia Británica), donde las borrascas del Pacífico descargan enormes cantidades de humedad y nieve.
También en algunas cumbres expuestas de la cordillera de los Andes pueden observarse formaciones de hielo y viento similares, aunque en áreas mucho más inaccesibles.
Snow Monsters en las montañas de EE. UU.
Asimismo, en regiones subárticas de Canadá, Laponia y Siberia, cerca del Círculo Polar Ártico, el frío extremo y la ausencia de deshielo durante meses hacen que los abetos boreales acumulen gruesas capas de nieve helada; allí las figuras suelen ser más esbeltas y verticales (conocidas en Finlandia como tykky) en comparación con las formas más anchas y esculpidas por el viento de los monstruos de nieve japoneses.
snow monsters en Canadá
"Monstruo de nieve" en Laponia
Monstruos de nieve en los Alpes
En nuestros Alpes este fenómeno a gran escala es mucho más raro y efímero, ya que el límite superior del bosque rara vez coincide con el régimen constante de vientos húmedos y gélidos necesario; no obstante, tras fuertes temporales de nieve y ventisca acompañados de temperaturas glaciales (por ejemplo, en sectores expuestos de los Alpes orientales en Austria o Eslovenia), los abetos situados cerca de la cota de 2000 metros pueden llegar a ofrecer durante unos días estampas parecidas.
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