「スノーモンスター（snow monsters / 樹氷）」という言葉を聞いたことがない方でも、上の写真のような光景はきっと一度は目にしたことがあるのではないでしょうか。今日は、私たち雪を愛するファンを惹きつけてやまないこの不思議な自然現象の秘密に迫ります。
スノーモンスター（樹氷）とは？
スノーモンスター（英語で「雪の怪物」の意味）とは、松やモミなどの針葉樹が分厚い雪と氷の層にすっぽりと覆われ、本来の木々の姿とはまったく異なる奇妙で迫力ある造形へと変化したものです。
どのようにして形成されるのか？
スノーモンスターが形成されるためには、いくつかの特殊な気象条件が同時に揃う必要があります。1本の木が「雪の怪物」へと姿を変えるために不可欠な要素は、「氷点下の厳寒」「豊富な降雪」「強風」の3つです。
> 氷点下の厳寒は鍵となる役割を果たします。スノーモンスターが形成される前、形成中、そして形成後のすべての段階で低い気温が不可欠です。厳しい冷え込みがあることで、雪と過冷却水滴がモミの木を白い衣のように包み込み、降雪後もその造形を保ち続けることができます。
> しかし、まとまった雪がなければ寒さだけでは不十分です。巨大なスノーモンスターが形成されるのは、豊富な降雪がある場所だけです。
> そして第3の不可欠な要素が風です。大自然のこのスペクタクルを生み出すためには、凍てつく強風が木々に雪や氷の粒を均等に吹き付け、あの独特な造形を作り上げる必要があります。
これら3つの要素を一言でまとめるなら、まさに「猛吹雪（ブリザード）」です。
猛吹雪（スノーストーム）は、これらすべての基本条件を兼ね備えています。
どこで見られるのか
スノーモンスターの本場といえば、間違いなく日本、とりわけ蔵王連峰（Monte Zao）です。標高約2,000メートルに達するこの火山群には、日出ずる国でも屈指の人気と知名度を誇るスキーエリアが広がっており、毎年冬になると、シーズンで最も寒い時期に姿を現すスノーモンスター（樹氷）を一目見ようと、何千人ものスキーヤーや観光客が山頂エリアへと上がります。
この山の地理的条件、位置、絶えず吹き付けるシベリアからの凍てつく季節風、そして豊富な降雪が重なり合うことで、この類まれな自然現象の聖地となっています。
蔵王では、これらの不思議な樹氷群のまっただ中でスキーやスノーシュー、あるいはクライミングスキン（シール）を使ったバックカントリーを楽しめるほか、夜間にライトアップされたスノーモンスターを鑑賞・撮影できるエリアも整備されています。
世界でも類を見ないこの雪の造形を収めた写真の大部分は、まさにこの蔵王で撮影されたものです。
日本以外では、アメリカのロッキー山脈（Montagne Rocciose）でもスノーモンスターが形成されます。特に高い標高と、海洋からの強い低気圧の通り道となっている地形が厳しい冷え込みと大量の雪をもたらし、スノーモンスターの形成に理想的な条件を生み出しています。
また、北米に比べると頻度は少ないものの、南米のアンデス山脈でもスノーモンスターを見ることができます。
アメリカの山々に現れたスノーモンスター
上記の地域は日本の蔵王のスノーモンスターに最も近い造形が見られる場所ですが、少し異なる形ながら同様の現象が見られるもうひとつのエリアがあります。それが北極圏に近い極北の国々です。
北極圏に接するカナダ、ラップランド、シベリアでもスノーモンスターを形成する気象条件が揃いますが、これらの地域でこの現象を生み出している最大の要因は、冬の間に降る雪を何層にもわたって凍りつかせ続ける永続的で強烈な冷え込みです。そのため、日本の蔵王のずんぐりとした重厚な樹氷に比べると、雪をまとったモミの木本来の形に近く、背が高く細長いシルエットになるのが特徴です。
カナダのスノーモンスター
ラップランドの「スノーモンスター」
アルプスのスノーモンスター
ヨーロッパのアルプスではこの現象が見られることは珍しく、期間もごく短期間に限られます。ほぼ例外なく標高2,000メートル以上のエリアで、低い気温を伴う大雪（50〜70cm以上の新雪）が降った直後にモミの木がこのような姿を見せることがあります。
比較的よく見られるのはオーストリアやスロベニアで、シベリアからの寒気団と大西洋からの低気圧がぶつかり合い、24時間以内に1メートル以上の雪を降らせる際に形成されます。
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