Val Senales: Biologisch abbaubare Gletschervliese werden zu Kleidungsstücken

Wer im Herbst zum Skifahren auf die Alpengletscher hinauffährt, kennt längst die stille Arbeit, die der Pistenöffnung vorausgeht: Große Bahnen weißer Abdeckvliese werden am Ende des Sommers eingeholt, um den unter der Juli- und Augustsonne geschützten Schnee freizugeben. In der Alpin Arena Senales in Alto Adige (Südtirol) ist diese bewährte Praxis des hochalpinen Gletschermanagements in diesem Sommer einen völlig neuen Weg gegangen. Im Rahmen des gemeinsam mit den Schnalstaler Gletscherbahnen in Val Senales gestarteten Projekts MINI Takes Care wurden neue Geotextilvliese aus biologisch abbaubaren Naturfasern getestet. Sie wurden entwickelt, um nicht nur die Schneedecke in den wärmsten Monaten zu schützen und dabei den Eintrag fossiler Mikroplastikpartikel zu vermeiden, sondern am Ende ihrer Lebensdauer auch vollständig zurückgenommen und zu Garnen, Geweben und Kleidungsstücken weiterverarbeitet zu werden.

Um den Sinn dieses Pilotprojekts zu verstehen, lohnt ein Blick auf die Zahlen und die tägliche Arbeit jenseits der Dreitausendergrenze. Jedes Frühjahr erzeugt das Skigebiet in Val Senales über 300.000 Kubikmeter technischen Schnee: Ein Teil davon wird direkt zur Verstärkung der Schneedecke auf dem Gletscher verteilt, während der Rest zu großen Schneedepots für die Übersommerung zusammengeschoben wird. In den warmen Monaten schützen die Abdeckungen sowohl diese Depots als auch rund neun Hektar Gletscherfläche. Genau auf einem Teilabschnitt der regelmäßig abgedeckten Flächen wurden in diesem Jahr die neuen Zellulosevliese ausgelegt und unter realen Hochgebirgsbedingungen zwischen Wind, Temperaturschwankungen und intensiver Sonneneinstrahlung erprobt. Wenn die Vliese im Herbst abgenommen werden, steht der in den Depots konservierte Schnee den Pistenraupen wieder zur Verfügung, um die Abfahrten zu präparieren und den rechtzeitigen Saisonstart zu sichern – selbst dann, wenn die herbstlichen Schneefälle auf sich warten lassen.

Vom Snowfarming bis zum Schutz zentraler Schlüsselstellen am Berg

Hinter den Sommerdepots steht das Prinzip des Snowfarming, eine Technik, die sich in den vergangenen fünfzehn Jahren in zahlreichen alpinen Wintersportorten etabliert hat – selbst in deutlich tieferen Lagen abseits der Gletscher und für die Vorbereitung von Langlaufloipen. Der Grundgedanke besteht darin, Schnee bei günstigen Temperaturen auf Vorrat anzulegen und ihn gegen warme Luft und Sonneneinstrahlung zu isolieren, bis er im Herbst wieder auf den Pisten verteilt wird. Wie viel Schnee erhalten bleibt, hängt von der Hanglage des Depots, dem Witterungsverlauf des Sommers und vor allem vom gewählten Dämmmaterial ab. Neben Geotextilvliesen nutzen verschiedene Orte auch Schichten aus Sägemehl oder Holzhackschnitzeln: Eine nach dem Sommer 2015 an den Schneedepots von Davos in der Schweiz und im Val Martello in Alto Adige durchgeführte Studie belegte, dass am Ende der warmen Jahreszeit noch 74 % beziehungsweise 63 % des ursprünglichen Schneevolumens erhalten waren – dank Abdeckungen aus Sägemehl in Davos und einer Mischung aus Sägemehl und Hackschnitzeln im Val Martello.

Das Auslegen von Vliesen direkt auf einer Gletscherpiste dient jedoch einem noch sensibleren Ziel als der reinen Konservierung eines Schneedepots. Hier geht es nicht nur darum, Schnee auf Vorrat zu lagern, um ihn im Herbst mit Baggern und Pistenraupen zu verteilen, sondern darum, die Schneedecke und das darunterliegende Gletschereis direkt an den neuralgischen Punkten des Skigebiets an Ort und Stelle zu bewahren. Die helle Oberfläche der Vliese reflektiert einen erheblichen Teil der Sonneneinstrahlung, während die Materialstärke den Wärmeaustausch bremst und die sommerliche Schmelze gezielt entlang der Lifttrassen und Abfahrten verlangsamt.

Messreihen aus fast zwanzig Jahren bestätigen, wie wirksam dieser Schutzschild auf den abgedeckten Flächen ist. In Italien verzeichneten Messkampagnen zwischen 2008 und 2012 am Dosdè Est (in der Piazzi-Gruppe) und am Presena Ovest einen Rückgang der Abschmelzung um 69 % beziehungsweise 49 % im direkten Vergleich zu den unmittelbar angrenzenden, unbedeckten Flächen. Ähnliche Erfahrungen prägen seit Langem auch das Schweizer Gletschermanagement: Am Gemsstock oberhalb von Andermatt werden Vliese bereits seit 2004 eingesetzt, um die Eisrampe zu erhalten, über die Skifahrer vom Ausstieg der Pendelbahn auf die Piste gelangen, während auf der Diavolezza die Sommerabdeckung einer stark geschrumpften kleinen Gletscherzunge sogar wieder zu einem Dickenwachstum verhalf – ein bereits 2021 dokumentiertes Ergebnis. Natürlich handelt es sich stets um einen punktuellen, lokal begrenzten Effekt: Einen gesamten Gletscher einzuhüllen, wäre finanziell und logistisch undenkbar, doch für ein Skigebiet bedeutet der Erhalt einer Verbindungsstelle, eines Liftausstiegs oder eines zentralen Steilhangs durchgehende Pisten und einen planmäßigen Saisonstart.

Das Problem mit dem Mikroplastik und der Wendepunkt durch Zellulose

Gerade der operative Erfolg der Abdeckvliese hat in den vergangenen Jahren jedoch eine ökologische Frage zu ihrer Materialzusammensetzung aufgeworfen. Die meisten herkömmlichen Geotextilien bestehen aus synthetischen Polymeren wie Polypropylen oder Polyester. Wenn diese Planen monatelang der hochalpinen UV-Strahlung, dem Nachtfrost und der mechanischen Beanspruchung durch die Fahrzeuge beim Auslegen und Einholen ausgesetzt sind, nutzen sie sich unweigerlich ab und hinterlassen winzige Fragmente und Kunststofffasern im Schnee.

Das Ausmaß dieses Phänomens wurde auf dem Gletscher der Grande Motte in Tignes in Frankreich präzise gemessen, wo Forschende zwischen 2020 und 2023 verschiedene Abdeckungstypen miteinander verglichen. Die 2024 auf der Generalversammlung der Europäischen Geowissenschaftlichen Union (EGU) vorgestellten Ergebnisse zeigten, dass Partikel aus wasserdurchlässigen Polypropylen-Vliesen bis in über einen Meter Tiefe in die Schneedecke eindringen können, während bei wasserundurchlässigen PVC-Planen der Eintrag von Mikroplastik vor allem auf die oberste Schneeschicht in direktem Kontakt mit der Abdeckung beschränkt bleibt. Mit der Sommerschmelze droht das Schmelzwasser diese synthetischen Fasern anschließend in die Gebirgsbäche und die Ökosysteme im Tal zu spülen.

Mit diesem Thema befasste sich in Österreich das von der Universität Innsbruck koordinierte Forschungsprojekt PLASTIC.ALPS, das Geotextilien aus Polypropylen als lokale, aber konkret vermeidbare Verschmutzungsquelle identifizierte und die Entwicklung sowie Hochgebirgstests von vollständig zellulosebasierten Abdeckungen anstieß. Der Praxistest in Val Senales knüpft unmittelbar an diese wissenschaftliche Arbeit an: Die neuen Vliese in der Alpin Arena bestehen aus Holz-Zellulosefasern des österreichischen Konzerns Lenzing, die vom TÜV Austria sowohl für ihre Kompostierbarkeit als auch für ihre biologische Abbaubarkeit in verschiedenen natürlichen Umgebungen zertifiziert sind. Während die Tests auf dem Gletscher dazu dienen, die mechanische Belastbarkeit, Haltbarkeit und thermische Schutzwirkung im Vergleich zu herkömmlichen Vliesen zu bewerten, zielt der Einsatz von Zellulose darauf ab, die Freisetzung fossiler Mikroplastikpartikel im Schnee zu unterbinden.

Vom Gletscher an den Webstuhl: Wie ein Kleidungsstück entsteht

Dass die neuen Abdeckungen biologisch abbaubar sind, bedeutet jedoch nicht, dass man sie am Berg verrotten lässt. Von Beginn an sieht das Projekt vor, die Vliese am Ende ihrer Nutzungsdauer vollständig einzusammeln und in eine textile Kreislaufwirtschaft einzubringen, in der das ausgediente Gletschervlies zum Rohstoff für Bekleidung wird. Die rückverfolgbare Sammlung der abgenommenen Gletscherabdeckungen übernimmt SAFE, während die industrielle Weiterverarbeitung bei der Woll- und Baumwollspinnereigruppe Marchi & Fildi aus Biella liegt. Da Herkunft, Materialzusammensetzung und Einsatzdauer der aus der Höhe zurückgeholten Vliese lückenlos bekannt sind, kann das piemontesische Unternehmen sie einem mechanischen Recyclingprozess zuführen: Das Geotextil wird zerkleinert und wieder in den Faserzustand überführt, sodass es neu versponnen werden kann. In dem von Marchi & Fildi für die Initiative MINI Takes Care entwickelten Garn stammt der Hauptanteil genau aus den recycelten Fasern der Gletschervliese, ergänzt durch einen kleineren Anteil an neuem Lyocell, das ebenfalls zur Familie der aus Holz gewonnenen Zellulosefasern gehört.

Dass dieser Weg vom Gletscher in den Kleiderschrank im industriellen Maßstab funktioniert, hat bereits ein reales Kleidungsstück aus dem Vorläuferprojekt Glacial Threads bewiesen, das dem Test in Val Senales vorausging. Im März 2024 präsentierte Lenzing die Glacier Jacket, eine Denim-Jacke, die in Zusammenarbeit zwischen Marchi & Fildi, der traditionsreichen Weberei Candiani Denim und dem Modestudio Blue of a Kind entstand. Für die Fertigung setzte Candiani das aus den Vliesen regenerierte Garn im Schussfaden eines speziellen weißen Denims ein und verwebte die ehemaligen Gletscherfasern mit Bio-Baumwolle und TENCEL Lyocell mit REFIBRA-Technologie. Nach diesem ersten Meilenstein richtet das in Val Senales mit MINI Takes Care gestartete Projekt den Blick bereits auf die nächsten Kollektionen: Geplant sind eine Kooperation mit Napapijri zur Herstellung von Taschen sowie neue Bekleidungsprojekte, die erneut gemeinsam mit Candiani entstehen.