Wie in de herfst gaat skiën op de Alpengletsjers is inmiddels gewend aan het stille werk dat aan de opening van de pistes voorafgaat: grote witte dekens die aan het einde van de zomer worden verwijderd om de sneeuw vrij te maken die onder de julizon en augustuszon bewaard is gebleven. In de Alpin Arena Senales, in Zuid-Tirol, heeft deze inmiddels beproefde methode voor het beheer van hooggelegen skigebieden afgelopen zomer een ongekende stap vooruit gezet. In het kader van het project MINI Takes Care, opgezet in samenwerking met het liftbedrijf van Val Senales, zijn namelijk nieuwe geotextieldoeken getest die gemaakt zijn van biologisch afbreekbare vezels van natuurlijke oorsprong. Ze zijn niet alleen ontworpen om het sneeuwdek in de warmste maanden te beschermen en de verspreiding van fossiele microplastics tegen te gaan, maar ook om aan het einde van hun levensduur te worden ingezameld en verwerkt tot garens, stoffen en kledingstukken.
Om het belang van deze proef te begrijpen, moet je kijken naar de cijfers en het dagelijkse werk dat boven de drieduizend meter plaatsvindt. Elk voorjaar produceert het skigebied van Val Senales ruim 300.000 kubieke meter kunstsneeuw: een deel wordt direct op de gletsjer uitgereden om het sneeuwdek te versterken, terwijl de rest wordt verzameld in grote depots om de zomer te overbruggen. In de warme maanden beschermen de afdekdoeken zowel deze sneeuwdepots als circa negen hectare aan gletsjeroppervlak. Juist op een deel van de gebruikelijk afgedekte zones zijn dit jaar de nieuwe doeken van cellulose neergelegd en op de proef gesteld tussen wind, temperatuurschommelingen en de felle zonnestraling op grote hoogte. Wanneer de doeken in de herfst worden weggehaald, komt de in de depots bewaarde sneeuw weer ter beschikking van de pistebully’s om de afdalingen te prepareren en de eerste seizoensopeningen te garanderen, ook als herfstdepressies op zich laten wachten.
Van snowfarming tot de bescherming van cruciale passages op hoogte
Het principe achter de zomerdepots is snowfarming, een techniek die zich de afgelopen vijftien jaar over veel skidorpen in de Alpen heeft verspreid, ook op veel lagere hoogtes dan gletsjers en zelfs voor het prepareren van langlaufloipes. Het idee is om sneeuw opzij te zetten wanneer de temperaturen gunstig zijn en die te isoleren tegen warme lucht en zonlicht tot het moment aanbreekt om de sneeuw weer over de pistes te verdelen. Het uiteindelijke rendement hangt af van de ligging van de sneeuwhoop, het weersverloop in de zomer en vooral het gekozen isolatiemateriaal. Naast geotextieldoeken gebruiken verschillende plaatsen lagen zaagsel of houtsnippers: een onderzoek na de zomer van 2015 bij de depots van Davos (Zwitserland) en Val Martello (Zuid-Tirol) liet zien dat aan het einde van het warme seizoen respectievelijk 74% en 63% van het oorspronkelijke sneeuwvolume intact was gebleven, dankzij afdekkingen met zaagsel in Davos en een mengsel van zaagsel en houtsnippers in Val Martello.
Het rechtstreeks uitrollen van de doeken over een gletsjerpiste dient echter een nog delicater doel dan het louter bewaren van een sneeuwhoop. Hier gaat het er niet alleen om sneeuw op de bank te zetten die in de herfst met graafmachines en pistebully’s wordt verplaatst, maar om ter plekke het sneeuwdek en het onderliggende gletsjerijs op de meest kritieke punten van het skigebied te behouden. Het lichte oppervlak van de doeken kaatst een groot deel van de zonnestraling terug, terwijl de dikte van het doek de warmte-uitwisseling afremt en zo het zomerse smelten precies langs de liftlijnen of afdalingen vertraagt.
Meetgegevens uit bijna twintig jaar onderzoek bevestigen hoe doeltreffend dit schild werkt op de daadwerkelijk afgedekte oppervlakken. In Italië registreerden meetcampagnes tussen 2008 en 2012 op de Dosdè Est (in de Piazzi-groep) en op de Presena Ovest een afname van het smelten met respectievelijk 69% en 49% in directe vergelijking met de aangrenzende, onbedekte zones. Soortgelijke ervaringen tekenen al jaren het beheer van Zwitserse gletsjers: op de Gemsstock, boven Andermatt, worden de doeken al sinds 2004 ingezet om de ijshelling te behouden die skiërs nodig hebben om vanuit het bergstation van de kabelbaan de piste op te skiën, terwijl op de Diavolezza de zomerafdekking ervoor heeft gezorgd dat een tot het minimum geslonken gletsjertong zelfs weer in dikte kon toenemen, een resultaat dat al in 2021 werd gedocumenteerd. Uiteraard gaat het altijd om een lokaal en gericht effect: een volledige gletsjer inpakken zou onbetaalbaar en logistiek onhaalbaar zijn, maar voor een skigebied betekent het redden van de sneeuwdikte op een verbindingsstuk, een liftuitstap of een centrale steile wand dat de pistes aaneengesloten blijven en het seizoen op tijd kan openen.
Het vraagstuk van microplastics en de doorbraak van cellulose
Juist het operationele succes van de doeken heeft de afgelopen jaren echter een milieuvraagstuk aan het licht gebracht dat samenhangt met hun samenstelling. De meeste traditionele geotextieldoeken worden namelijk vervaardigd uit synthetische polymeren zoals polypropyleen of polyester. Wanneer deze doeken maandenlang worden blootgesteld aan de felle uv-straling op grote hoogte, nachtvorst en de mechanische belasting van de machines die ze neerleggen en weer binnenhalen, slijten ze onvermijdelijk en laten ze minuscuul kleine fragmenten en synthetische vezels achter in de sneeuw.
De omvang van dit verschijnsel is nauwkeurig gemeten op de gletsjer van de Grande Motte in Tignes, in Frankrijk, waar onderzoekers tussen 2020 en 2023 verschillende soorten afdekkingen met elkaar vergeleken. De resultaten, die in 2024 werden gepresenteerd op het congres van de Europese Unie voor Geowetenschappen (EGU), toonden aan dat deeltjes die vrijkomen uit doorlatende polypropyleendoeken tot meer dan een meter diep in het sneeuwdek kunnen doordringen, terwijl bij ondoorlatende pvc-zeilen de overdracht van microplastics vooral beperkt blijft tot de sneeuwlaag die direct contact maakt met de afdekking. Bij de zomerse dooi dreigt het smeltwater deze synthetische vezels vervolgens mee te voeren naar bergbeken en ecosystemen in het dal.
In Oostenrijk boog het onderzoeksproject PLASTIC.ALPS, gecoördineerd door de Universiteit van Innsbruck, zich over dit thema. Het project wees geotextiel van polypropyleen aan als een lokale maar concreet vermijdbare bron van vervuiling en gaf het startschot voor de ontwikkeling en praktijktests op hoogte van afdekkingen die volledig op cellulose zijn gebaseerd. De proef in Val Senales plukt rechtstreeks de vruchten van dit wetenschappelijke traject: de nieuwe doeken op de Alpin Arena maken gebruik van vezels uit houtcellulose die worden geproduceerd door het Oostenrijkse concern Lenzing en door TÜV Austria zijn gecertificeerd voor zowel composteerbaarheid als biologische afbreekbaarheid in verschillende natuurlijke omgevingen. Terwijl de tests op de Zuid-Tiroolse gletsjer dienen om de mechanische sterkte, levensduur en thermische werking te vergelijken met die van traditionele doeken, is het gebruik van cellulose erop gericht de verspreiding van fossiele microplastics in de sneeuw terug te dringen.
Van gletsjer naar weefgetouw: hoe een kledingstuk ontstaat
Het feit dat de nieuwe afdekkingen biologisch afbreekbaar zijn, betekent echter niet dat ze in de bergen worden achtergelaten om te vergaan. Vanaf het begin voorziet het project namelijk in het volledig terugnemen van de doeken aan het einde van hun gebruiksduur om ze op te nemen in een circulaire textielketen, waarin het afgedankte doek grondstof wordt voor kleding. De traceerbare inzameling van de gebruikte gletsjerdoeken is toevertrouwd aan SAFE, terwijl de industriële verwerking in handen is van de wol- en katoengroep Marchi & Fildi uit Biella. Omdat het bedrijf uit Piemonte exact de herkomst, samenstelling en gebruiksgeschiedenis kent van de op hoogte ingezamelde doeken, kan het deze opnemen in een proces van mechanische recycling: het geotextiel wordt versnipperd en teruggebracht tot vezels, klaar om opnieuw te worden gesponnen. In het garen dat Marchi & Fildi voor het initiatief MINI Takes Care heeft ontwikkeld, bestaat het hoofdbestanddeel precies uit de teruggewonnen vezels van de gletsjerdoeken, aangevuld met een kleiner percentage nieuw Lyocell, dat eveneens behoort tot de familie van uit hout gewonnen cellulosevezels.
Dat deze stap van gletsjer naar kledingkast op industriële schaal werkt, is al bewezen met een echt kledingstuk dat ontstond binnen Glacial Threads, het pioniersproject dat voorafging aan de proef in Val Senales. In maart 2024 presenteerde Lenzing namelijk de Glacier Jacket, een spijkerjas waarin de vakkennis van Marchi & Fildi, de historische weverij Candiani Denim en ontwerpstudio Blue of a Kind samenkwam. Om het jasje te maken verwerkte Candiani het uit de doeken gerecyclede garen in de inslag van een bijzondere witte denim, waarbij de vezels van de gletsjers werden verweven met biologisch katoen en TENCEL Lyocell geproduceerd met REFIBRA-technologie. Na die eerste mijlpaal kijkt het traject dat met MINI Takes Care in Val Senales is ingezet al vooruit naar volgende collecties: op stapel staan een samenwerking met Napapijri voor de productie van tassen en nieuwe kledingontwikkelingen opnieuw in samenwerking met Candiani.
Nog geen reacties