秋にアルプスの氷河へスキーに上がる人々にとって、ゲレンデオープンの前に行われる静かな準備作業はすっかりおなじみの光景となっています。7月や8月の強い日差しの下で守られてきた雪を解き放つため、夏の終わりに広大な白いシートが剥がされていく作業です。南チロル（アルト・アディジェ）のAlpin Arena Senalesでは、高所スキー場の管理手法として定着したこの取り組みが、今年の夏に前例のない新たな一歩を踏み出しました。Val Senalesの索道会社と共同で立ち上げられたプロジェクト「MINI Takes Care」の一環として、天然由来の生分解性繊維で作られた新しいジオテキスタイルシートの実証実験が行われたのです。これは最も暑い時期に積雪を保護しつつ化石燃料由来のマイクロプラスチックの飛散を抑えるだけでなく、使用後に回収して糸や生地、そして衣料品へと生まれ変わらせることを目指して設計されています。
この実証実験の意義を理解するには、標高3,000メートルを超える場所で日々行われている作業と具体的な数字から見ていく必要があります。毎年春になると、Val Senalesのスキー場は30万立方メートル以上の人工雪を造り出します。その一部は積雪層を補強するために直接氷河の上に敷き詰められ、残りは夏を越すための巨大な雪山（デポ）として蓄えられます。暖かい季節の間、シートはこれらの雪山と約9ヘクタールの氷河表面の両方を保護します。今年、新しいセルロース製シートが敷設されたのは、まさに例年カバーがかけられるエリアの一部であり、強風や激しい寒暖差、高所の強い日射の中でその性能が試されました。秋になってシートが剥がされると、デポに保存されていた雪が再び圧雪車によってコース上に敷き均され、秋の低気圧（降雪）が遅れた場合でもシーズン最初のオープンを確実に保証します。
スノーファーミングから高所の重要ポイントの保護まで
夏季の雪山保存の基本となっている仕組みは「スノーファーミング（snowfarming）」と呼ばれる技術で、過去15年の間に多くのアルプスのスキー場、さらには氷河よりはるかに標高の低い場所やクロスカントリースキーの周回コース造りにまで広がりました。その原理は、気温が適している時期に雪を蓄え、コースへ再配分する時期が来るまで暖かい空気と太陽光から断熱して隔離するというものです。最終的な残存率は、雪山の向きや夏の気象推移、そして何より選ばれる断熱材によって決まります。ジオテキスタイルシートのほかにも、おがくずやウッドチップ（木片）の層を使用する地域もあります。2015年の夏終了後にスイスのDavosとアルト・アディジェのVal Martelloの雪山を対象に行われた調査では、Davosではおがくず、Val Martelloではおがくずとウッドチップの混合物によるカバーを用いた結果、暑い季節が終わった時点で初期の雪の体積のそれぞれ74%と63%が解けずに残っていたことが記録されています。
しかし、氷河のコース上に直接シートを広げる作業は、単なる雪山の保存よりもさらに繊細な目的を持っています。ここでは秋にブルドーザーや圧雪車で移動させるための雪を蓄えるだけでなく、スキーエリアの要所においてその場の積雪層と下層の氷河氷そのものを守ることが求められます。シートの明るい表面が太陽放射の大部分を反射し、生地の厚みが熱交換を抑えることで、まさにリフトの路線や滑走コースに沿った夏季の融解を遅らせるのです。
約20年にわたる観測で集められたデータは、実際に覆われた表面においてこのシールドがいかに効果的であるかを裏付けています。イタリアでは、2008年から2012年にかけてDosdè Est（ピアッツィ山群）とPresena Ovestで実施された計測キャンペーンにおいて、覆われずに露出していた隣接エリアとの直接比較で、融解量がそれぞれ69%および49%削減されたことが記録されました。同様の取り組みはスイスの氷河管理でも早くから行われています。Andermattの上方にそびえるGemsstockでは、ロープウェイの出口からスキーヤーがコースへ滑り出すために不可欠な氷のスロープを守るため、2004年からシートが使用されています。また、Diavolezzaでは夏季のシート被覆によって、最小限にまで縮小していた小さな氷河舌が再び厚みを増すという成果さえ上げており、その結果は2021年にすでに報告されています。もちろん、これは常に局所的かつピンポイントの効果であり、氷河全体を包み込むようなことはコスト面でも物流面でも非現実的ですが、スキー場にとっては連絡路やリフト降り場、中央の急斜面といった要所の厚みを守ることが、コースの連続性を保ち予定通りにシーズンをオープンさせることにつながるのです。
マイクロプラスチックの課題とセルロースへの転換
しかし、まさにこのシートの実用面での成功が、近年その素材構成にまつわる環境上の課題を浮き彫りにしました。従来のジオテキスタイルシートの大部分は、ポリプロピレンやポリエステルといった合成ポリマーで作られています。高所の強い紫外線や夜間の凍結、そして敷設・回収を行う重機の機械的負荷に何カ月もさらされることで、これらのシートはどうしても摩耗し、雪の中に微細な破片や合成繊維を残してしまいます。
この現象の規模は、フランスのTignesにあるGrande Motte氷河で正確に測定されました。そこでは2020年から2023年にかけて、研究者たちが複数の異なるタイプのカバーを比較調査しました。2024年に欧州地球科学連合（EGU）の会議で発表された結果によると、透水性のあるポリプロピレン製シートから放出された微粒子は積雪層の内部へ深さ1メートル以上まで浸透し得ることが明らかになった一方、非透水性のPVC製シートではマイクロプラスチックの移行は主にカバーと直接接触している雪の層に集中していました。夏の雪解けに伴い、融雪水がこれらの合成繊維を渓流や谷底の生態系へと運び去ってしまうリスクがあります。
このテーマに取り組んできたのが、オーストリアのインスブルック大学（Università di Innsbruck）がコーディネートする研究プロジェクト「PLASTIC.ALPS」です。同プロジェクトはポリプロピレン製ジオテキスタイルを局所的ながら確実に除去可能な汚染源として特定し、完全にセルロースをベースとしたカバーの開発と高所でのテストを開始しました。Val Senalesで行われた今回の実証実験は、この科学的アプローチの成果を直接引き継ぐものです。Alpin Arenaで採用された新しいシートには、オーストリアのLenzingグループが製造する木材セルロース由来の繊維が使用されており、さまざまな自然環境における堆肥化可能性（コンポスタビリティ）と生分解性の両方についてTÜV Austriaの認証を受けています。アルト・アディジェの氷河でのテストは従来のシートと比較した機械的強度や耐久性、断熱効果を評価するためのものですが、セルロースの採用は化石燃料由来のマイクロプラスチックが雪中に飛散するのを減らすことを目指しています。
氷河から織機へ：アパレル製品が生まれるまで
もっとも、新しいカバーが生分解性だからといって、そのまま山で分解させるわけではありません。このプロジェクトは当初から、使用期間を終えたシートをすべて回収し、役目を終えたシートが衣料品の原材料となる循環型の繊維サプライチェーン（サーキュラー・テキスタイル）に組み込むことを前提としています。氷河から撤去された使用済みシートのトレーサビリティ管理を伴う回収はSAFEが担当し、工業的な再生処理はビエッラ県の羊毛・綿紡績グループであるMarchi & Fildiが手掛けます。高所から回収されたシートの由来や素材構成、使用履歴が正確に把握できているため、ピエモンテ州の同社はそれらをメカニカルリサイクル（機械的再生）の工程へと回すことができます。ジオテキスタイルは細かく裁断されて再び繊維の状態へと戻され、新たに紡績できる状態になります。「MINI Takes Care」の取り組みのためにMarchi & Fildiが開発した再生糸では、まさに氷河のシートから回収された繊維が主成分を占めており、そこに同じく木材由来のセルロース系繊維であるバージン・リヨセル（Lyocell）が少量ブレンドされています。
氷河からワードローブ（衣料品）へのこの移行が工業レベルで機能することは、Val Senalesでのテストに先駆けて行われたパイオニア的プロジェクト「Glacial Threads」の中で誕生した実際の製品によってすでに証明されています。2024年3月、LenzingはMarchi & Fildi、歴史あるデニム生地メーカーCandiani Denim、そしてファッションスタジオBlue of a Kindの技術を結集して作られたデニムジャケット「Glacier Jacket」を発表しました。その仕立てにあたり、Candianiはシートから再生された糸を特別なホワイトデニムの緯糸（よこいと）に使用し、氷河から戻ってきた繊維とオーガニックコットン、およびREFIBRA技術で製造されたLyocell TENCELとを織り合わせました。その最初のマイルストーンを経て、MINI Takes CareとともにVal Senalesで始まったこの取り組みはすでに次のコレクションを見据えており、Napapijriとのコラボレーションによるバッグの製作や、再びCandianiとタッグを組んだアパレル分野での新たな展開が進められています。
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